中国神话的演变

        中国神话源远流长，一些古典神话至今依然流传在某些不发达地区。四川、湖北、河南、河北、甘肃等地农村陆续发现了口头流传的盘古、伏羲、女娲、夸父、大禹的神话传说。这些民间神话展示了中国神话顽强的生命力。

　　由于历史演变，中国古代神话人物的性质比较复杂。有时候是超自然的神，有时候则显示为人间古帝王。黄帝是中央天帝，长了四张脸，高居于昆仑山顶，以玉膏为食。可是，孔子认为他是远古时代的帝王，派了四个替身去治理四方。一般来说，神是永生的，可是盘古、伏羲、女娲、黄帝、炎帝都有陵墓。盘古墓在南海，伏羲陵在河南，黄帝陵在陕西桥山，炎帝陵在湖南炎陵县。学术界对中国神话人物演变的认识存在分歧。一种观点认为：这些人物原来都是超自然的神灵，随着时间推移他们被历史化，转变为远古帝王。另一种观点认为：许多神话人物原来就是古代传说人物，逐步被神化，最终成为超自然的神灵。

        多民族的共同创造

　　中华民族是由多个民族集团互相碰撞、互相融合，逐步发展起来的。上古时代，活动于中原黄河流域的华夏族群，淮河流域的东夷族群以及长江流域的三苗族群，西北地区的狄、羌族群都是中华文化的参与者、创造者。各族群的神话在中国古典神话中呈现出彼此交融的状态。《后汉书·南蛮西南夷列传》中的盘瓠神话是关于南蛮族群的族源神话。这个神话里，男性始祖盘瓠是一只神圣的图腾动物——狗，而女性始祖是汉族神话人物帝喾高辛氏的公主。这个神话迄今依然流传在苗族、瑶族、畲族和黎族等民族中。而汉族的伏羲、女娲兄妹婚的神话很可能是受南方民族影响的结果。

　　各民族的古代典籍中的神话，如纳西族《东巴经》、彝族《西南彝志》、蒙古族《蒙古秘史》等典籍中的神话，丰富了中国古代神话。而少数民族的神话史诗，如《苗族古歌》，更是填补了中国在体系性神话方面的欠缺。

        文化功能

　　神话是古代宗教信仰的组成部分，表现古人对神灵和英雄的崇拜。古代有盘古庙、伏羲庙、伏羲陵、女娲庙、黄帝陵、炎帝陵等，供人们祭祀。伏羲在古代得到普遍崇拜同他在神话中占有重要地位分不开。他发明八卦——中国古代占卜术的典型代表，于是在占卜领域受到崇拜；他和女娲创立婚姻制度，保证人类繁衍，所以人们在祠堂里和墓碑上刻他们的交尾像，祈求生儿育女、家族繁衍。民众推崇女娲补天止水的神圣业绩，在遭遇阴雨的时候祭祀她，向她祈求晴天。对于神农的祭祀一直是国家祭典的一部分。

　　神话具有一定的政治意义。周民族来自中国西部，他们崇拜的黄帝就成为正统，反抗者蚩尤则被描写为反面形象。鲧为了治水，未得天帝允许便盗窃息壤，结果遭杀身之祸。中国古代神话中反抗者的结局往往只有失败，最高统治权的获得只有合法继承一条路，其中显示出皇权政治的某些特征。

　　中国神话渗透着强烈的道德意识，具有塑造社会道德的功能。一切有功于人类者都得到崇高的赞美。羿射十日，拯救黎民，成为英雄，他后来的不幸遭遇也得到人们同情。古代中国特别重视和平，神话中武器的发明权给予了蚩尤，具有攻防功能的城市的发明权给予了鲧这样的反面神灵。

　　中国神话以其美丽超凡的艺术想象力滋养了艺术家们的创作灵感。屈原的诗歌创作、汉代画像石艺术、魏晋南北朝时代的游仙诗、志怪小说，都从中国神话吸取了大量营养。